宇陀川をはさんだ対岸の岩壁に刻まれた弥勒磨崖（まがい）仏（国史跡）、通称「大野寺石仏」はつとに有名ですが、当寺は今一つ、人々のあつい信仰を集める「身代わり焼け地蔵」で知られます。
永正年間（16世紀初頭）に当地の郷士、杉山平左衛門の家が火災で全焼した際、奉公していた下女おなみに放火の疑いがかけられます。身に覚えがないおなみは、火あぶりの刑にもかかわらず一心に祈り続けます。すると半身の焼けた地蔵が光と共に立ち現われ、おなみは傍らの石の上で助かったといいます。無実の娘を救った地蔵こそ、本堂に安置されている木造地蔵菩薩（ぼさつ）立像（重文）とされ、快慶の流れをくむ慶派仏師の作と伝わります。
役行者が開き、後に空海が室生寺を創始した際、西の大門として御堂を建てたという古い歴史をもつ当寺の境内は、春に樹齢三百年ほどのしだれ桜が２本咲き誇ります。小糸しだれ桜と呼ばれる珍しい種類で花は白色。樹齢百年ほどの紅しだれ桜も10本あり、咲きそろうと一帯はあでやかな雰囲気で満たされます。
【奈良まほろばソムリエの会 会員 大久保衞】
■宗派 真言宗室生寺派
■住所 宇陀市室生大野１６８０
■電話 ０７４５・92・２２２０
■交通 近鉄室生口大野駅から徒歩約５分
■拝観 ９〜17時(冬期は16時)、３００円
■駐車場 有（無料）
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